世界上最大的啮齿动物水豚多年来一直是互联网上的宠儿。它们有着沉重的桶形身体，短头，蹼足和红褐色的皮毛，它们有着独特而令人难忘的外表。从日本的“水豚天堂”动物园展览，到它们入侵阿根廷的一个封闭社区，人们对这些“椰子狗”爱不欲生。
值得赞扬的是，水豚没有让注意力冲昏头脑。这些野生动物很平静，非常喜欢社交，喜欢和它们的牧群、其他动物和人类在一起。这些啮齿动物甚至喜欢揉肚子。
这种可爱的动物原产于南美洲。因此，当人们开始在佛罗里达州中北部发现它们时，有一些问题。
为什么佛罗里达会有水豚?
和佛罗里达的许多事物一样，水豚的起源也是个谜。美国地理调查局在1990年记录了第一次目击事件，两年后，佐治亚大学的一个入侵物种项目报告了另一起事件，因为它被一辆车撞了。但在90年代中期，情况似乎有所好转，当时有五条水豚从Lubee基金会逃跑了。
这个组织——现在被称为Lubee蝙蝠保护协会——在它们的早期收留了各种各样的动物。1994年，一场飓风摧毁了水豚围场周围的栅栏，水豚们逃了出来。这种半水生生物喜欢生活在河流、湖泊和沼泽周围茂密的树叶中，所有这些都很容易在阳光之州获得;这里的天气也很像它们的南美家园。因此，当逃亡者发现自己身处熟悉的领地时，他们立即开始安顿下来。今天，阿拉楚阿县仍然是佛罗里达水豚目击的中心。
逃脱的水豚并不是佛罗里达独有的。它们的群居性格和可揉的肚子使它们成为异国宠物的热门选择，导致美国几个州禁止了它们。2011年，加州渔猎局的管理员证实，一只水豚，可能是一只逃跑的宠物，正在萨利纳斯河周围游泳。2022年，伊利诺斯州的一名猎人在圣玛丽河附近钓鱼时杀死了一头水豚。据说味道很不错。
但与独自穿越美国河流的逃跑宠物不同，卢比基金会的逃亡者已经准备好组建一个家庭。水豚的繁殖速度快得令人难以置信:它们平均一窝产4只幼崽，但最多能产8只。他们碰巧也是很好的父母，整个群体都承担着照顾孩子的责任。到1995年这5名逃犯被抓回时，他们已经开始繁殖了。1994年至2003年间，又有38条水豚被从该地区移走。
佛罗里达的水豚是入侵物种吗?
今天，佛罗里达鱼类和野生动物保护委员会认为水豚是一个既定的物种。Elizabeth Congdon是代托纳海滩白求恩-库克曼大学的副教授，也是唯一一位专门研究水豚的北美生物学家，她调查了南美新移民是否会对佛罗里达州的环境构成威胁。“我爱它们，它们是我在这个星球上最喜欢的动物，但与此同时，可能有必要把它们从这里移走，”她在2016年告诉ABC新闻。
据估计，佛罗里达州可能有多达50头水豚。它们似乎不会比本地物种竞争更激烈，也不会对人类造成伤害，因此它们被归类为“外来”物种，而不是“入侵”物种。但仅仅因为它们现在是无害的，并不意味着它们将来会继续无害。
在最坏的情况下，水豚就像它们的啮齿动物表亲——海狸鼠一样。1899年，这些南美半水生啮齿动物首次被进口到美国南部和西部的毛皮养殖业。当这个行业在20世纪40年代崩溃时，成千上万的海狸鼠被放归野外。不幸的是，对于美国的湿地来说，贪婪的啮齿动物大量繁殖。今天，海狸鼠吞食农作物，钻穿农业堤坝，破坏沿海沼泽。马里兰州花了12年的时间，与数百名私人土地所有者合作，将这种动物从其边界移走[PDF]。
但水豚的情况可能没有那么可怕。水豚可能在两个方面给人类带来潜在的问题。它们可以进入农业区，以佛罗里达州经济上重要的玉米和甘蔗作物为食。它们也是导致落基山斑疹热的细菌的宿主，这种病毒通过蜱虫从动物传播给人类。
在佛罗里达州生活了20多年后，这些啮齿动物似乎在这里呆了下来。毕竟，水豚热不仅仅是有趣的社交媒体内容的来源，也是传播事实和提高意识的好方法。
对于那些有幸看到野生水豚的人，佛罗里达鱼类和野生动物保护委员会建议不要接近它。相反，你可以拍张照片，然后报告给当地政府，或许还可以把它发布到网上。它可能会像病毒一样传播。
